В зрелом возрасте сохраняется значимость сексуальной привлекательности. У женщин она во многом основывается на привлекательности их внешности.
С возрастом меняются зоны тела, влияющие на оценку женщиной ее внешности. Уменьшается значение фигуры как показателя внешности за счет повышения роли лица. Поэтому порой женщины перестают следить за фигурой, уделяя большое значение косметике, прическе и т.п.
«Недавно была в парикмахерской. Удивилась, когда увидела женщину средних лет очень толстую, размера, наверное, 58-го, которой выщипывали и красили брови. Подумала: а зачем ей это?» Ж., 38.
Интересно, что при эмоционально позитивной оценке своей внешности, степень полноты субъективно недооценивается, при негативной — переоценивается. Кроме того, существует зависимость между успешностью самореализации и удовлетворенностью телом. Успешной самореализации соответствует более высокое удовлетворение своим телом, более высокая его оценка, чем у человека, имеющего трудности в самореализации.
Итак, для женщины фигура является существенным фактором, влияющим на самоотношение. Физиологические изменения в зрелом возрасте нередко приводят к существенному увеличению веса, поэтому важно подробнее остановиться на проблеме избыточного веса и ее психологических последствиях.
Эту проблему можно считать социально-культурной, поскольку она во многом определяется представлениями и образами, в которых воспринимает, оценивает, осмысливает и нормирует наружность и здоровье индивида данная культура. Действительно, на протяжении веков возникали не только негативные, но и позитивные стереотипы, связанные с полнотой тела. Позитивные стереотипы были особо распространены во времена нехватки продовольствия и отражали идеалы изобилия, плодородия и богатства. По сей день в соответствии с некоторыми, в большей степени национальными, стереотипами, упитанность и хороший аппетит считаются признаками здоровья. Полнота, в особенности у мужчин, может являться символом солидности, престижа и власти: люди, имеющие «вес», выглядят больше, шире, сильнее и импозантнее. Многообразие и противоречивость телесного символизма даже в рамках одной культуры обусловлены историей развития каждого общества. Так, на примере развития европейской культуры можно проследить существенные изменения эталонов женской красоты и, соответственно, отношения к полноте тела.
В Древней Греции, где большое внимание уделялось физической культуре и символом прекрасного считались гармония и соразмерность, эталоном красоты были мягкие и округлые формы, правильность пропорций тела, высокий рост, развернутые плечи, небольшая грудь, тонкая талия, расширенный таз, вертикальная линия живота и стройные ноги. Особо пристальное внимание уделялось женской красоте в эпоху Возрождения, эталоном считалась роскошная, пышущая здоровьем женщина, воплощающая идею изобилия, плодородия и материнства. Поэтому в эпоху Ренессанса предпочтение отдавалось женщинам с пышными формами. Для идеала женской фигуры в XVII веке была характерна очень тонкая талия, порой затягивающаяся с помощью корсета до 40 см. В эпоху абсолютизма началось расхождение идеалов красоты в различных слоях населения: простолюдины продолжали считать красивым крепкое тело, в то время как для аристократов, идеализировавших неспособность к труду, образцом являлось грациозное тело. В России до проникновения европейской моды красивой считалась женщина, обладающая полной фигурой и высоким бюстом. В русском языке слово «худеть» (от слова «худо» — зло) изначально предполагало изменение в негативную сторону.
В начале XX века новая мода, освободившая дам от корсетов, побудила их больше внимания уделять своей фигуре. Мода начала меняться очень быстро. Если во времена Первой мировой войны расхожим был образ самостоятельной «женщины-мальчика», то в 50-е годы возник один из самых женственных образов: верхом совершенства стала считаться фигура с пышными формами и тонкой талией. Идеал женского тела заметно «похудел» в конце 60-х — начале 70-х годов прошлого века: уменьшились в размерах девушки с обложек модных журналов и участницы различных конкурсов красоты. А в популярных женских изданиях появилось огромное количество статей, посвященных диетам. Тем не менее, пока средства массовой информации навязывали всем идеал стройного женского тела, средний вес женщин, как показали исследования, увеличился.
Таким образом, понятно, что красивые картинки в журналах и на телевидении сильно искажают факты и не отображают истинного разнообразия женских фигур. Нереально тонкий идеал женской фигуры в сочетании с увеличением веса в общей популяции являются главными факторами развития неудовлетворенности своим телом среди женщин. Многочисленные исследования показывают, что женские образы в СМИ вызывают чувство неадекватности у большинства девушек и женщин, в той или иной степени склонных к полноте, разжигают у них ненависть к собственному телу и формируют нездоровые и негуманные установки по отношению к питанию, собственной привлекательности и худощавости. Таким образом, в современной культуре, где доминируют достаточно жесткие стандарты физической привлекательности, идеализирующие спортивное, худощавое телосложение, и тучность считается очень большим недостатком, люди с избыточным весом сталкиваются с негативными оценками окружающих. Такие характеристики, как «ленивый», «глупый», «унылый», «безобразный», «слабовольный», «неуклюжий», приписываются просто на основании размера и формы тела. Люди с избыточным весом испытывают дискриминацию в школе, реже поступают в ВУЗы, с меньшей вероятностью получают некоторые профессии и зарабатывают меньше, чем люди с другими физическими особенностями. По данным некоторых исследований, полных женщин считают менее активными, трудолюбивыми, успешными, спортивными и популярными по сравнению с более стройными, мужчины реже предпочитают их в качестве партнерш по браку, а врачи называют слабовольными и неуклюжими.